NL | En de Kapitein Ook
De Miljonairs, Hun Vrouwen… en een Drie-Uur Durende Tour?
Matthew Smith
01 mei 2024
Op 8 juli 1986 leunde kapitein John Ambielli, 40, naar voren in zijn huis in de buitenwijken van New Orleans met een dampende kop koffie in de hand en de sportsectie van de ochtendkrant uitgespreid voor zich, toen de telefoon naast de bank luid begon te rinkelen.
In de keuken keek zijn vrouw op van haar handboek voor Amerikaanse Gebarentaal. Ze had net haar eindexamens afgerond aan het New Orleans Baptist Theological Seminary, terwijl ze haar droom nastreefde om een dovendienst op te zetten in hun Southern Baptist-kerk. Ondanks de bijbelse leer die echtscheiding ontmoedigt, beschouwden beiden hun tweede huwelijk als een zegen van de Heer. John, met zijn vriendelijke glimlach en regelmatige kerkbezoek, had bewezen een toegewijde echtgenoot en vader te zijn. Zijn reputatie als modelburger was welverdiend.
Het handhaven van zijn rol als kostwinner was echter uitdagend sinds de neergang van de olie-industrie begin jaren ’80. In 1983 begon Johns stabiele werk als marinebootkapitein af te nemen,1 wat hun verhuizing van Houma, waar ze zeven jaar hadden gewoond, naar een appartement in Lafayette in gang zette. Deze verhuizing was een poging tot stabiliteit terwijl John elke beschikbare baan zocht. De afgelopen drie jaar vond hij incidenteel werk bij Briley Marine op 90E in Morgan City, waar hij klusjes deed op een van hun 38 schepen verspreid over de Golf van Mexico. De vloot van Briley was veelzijdig en verzorgde alles van vrachttransport tot noodoperaties op olietankers.
Wie er ook op dat vroege uur belde, bracht John op scherp, nog meer dan normaal. Ze wist weinig van deze nieuwe onderneming waar hij mee bezig was; John bleef proberen haar te overtuigen dat hun geldproblemen binnenkort tot het verleden zouden behoren.
Met het snoer als een lasso om de tafelpoot draaiend om haperingen te voorkomen, liep John door de openslaande Franse deuren naar het steegje. Buiten staarde hij naar een braakliggend terrein dat door de kinderen in het complex als voetbalveld werd gebruikt. John tilde de hoorn naar zijn oor en stelde zich voor.
De beller, die zich voordeed als “Jim Larson,” bleek eigenlijk Special Agent Harold McGovern van de U.S. Customs Service te zijn. Een vertrouwelijke informant had hem aan John voorgesteld nadat hij had vernomen dat John geld inzamelde voor een staatsgreep in Zuid-Amerika.2 Johns toon was voorzichtig maar hoopvol toen hij antwoordde: “Leuk je te ontmoeten, Jim. Ik waardeer dat je contact opneemt.”
John legde verder uit dat zijn organisatie, het United Defense Fund, in samenwerking met hun dochterorganisatie Freedom Force One, geld inzamelde voor een geheime overheidsoperatie in Zuid-Amerika. “Onze focus ligt op het elimineren van het marxistische regime van Suriname, grenzend aan Brazilië. De dictator daar heeft al veel te lang nauwe banden met Castro, en mij is verteld dat je misschien geïnteresseerd bent in een kans die veel betere rendementen biedt dan je gebruikelijke bank-cd-rentes.” John pauzeerde, peilde de reactie van de agent en ging toen verder: “Wat zou je zeggen van 10 tegen 1?”3 4
“Oké, je hebt mijn aandacht,” antwoordde McGovern, “En welke rol speel jij hierin?”
“Je kunt me de Kapitein van de S.S. Minnow noemen,” antwoordde John met een vleugje ironie. “Ik ben verantwoordelijk voor logistiek en back-up, het inschepen van versterkingen en gestationeerd zijn voor de kust, klaar om snel te vertrekken als dat nodig is.”

McGovern wisselde een veelbetekenende blik met zijn partner bij het U.S. Customs-kantoor, wiens headset was aangesloten op de reel-to-reel, alsof hij zei: “Volg je dit allemaal?”
John, in de veronderstelling dat hij degene was die het vissen deed, wist wanneer het tijd was om de vangst binnen te halen—en deed dit voorzichtig, zodat ze niet van de haak zouden glippen. “Als je serieus bent, zal ik je in contact brengen met de man die de operatie leidt. Hij noemt zichzelf Tango, of Tom. Bel me morgen en dan bespreken we de details. Klinkt dat als een plan?”
De mannen kwamen overeen, en John keerde terug naar zijn woonkamer, met gedachten ver verwijderd van de sportpagina en updates over het trainingskamp van de Saints. In plaats daarvan droomde hij van de boot die hij kon kopen met de $500.000 die hem was beloofd voor een 30-daagse missie naar Suriname—en de mogelijkheid van een bonus van $2 miljoen. Ze zouden voor het leven verzorgd zijn.
De volgende ochtend belde Special Agent McGovern John Ambielli om te bevestigen dat hij “mee deed.” Tevreden adviseerde John hem een vervolg te verwachten van de man die de operatie leidde. Zoals beloofd, ging later die dag een oproep met een 504-gebiedscode door. Aan de andere kant van de lijn was Tom Denley, die het “project down south” leidde. De mannen spraken af om die avond elkaar te ontmoeten bij Tom’s huidige verblijf in het oosten van New Orleans, op een steenworp afstand van het oude Lakefront Airport aan Lake Pontchartrain.
Agent McGovern zette zijn auto tot stilstand onder een weelderig bladerdak van magnolia-bomen in de E. Laverne Street. Het zonlicht, gefilterd door de bladeren, wierp speelse, vlekkerige patronen op de grond, wat de serene en pittoreske charme van de typische zuidelijke wijk versterkte. Het bakstenen ranchhuis behoorde toe aan Tommy’s vriendin, Barbara Jean Johnson (45), wiens persoonlijkheid even vurig was als haar rode haar en even doordringend als haar gele ogen. Rechter van het U.S. District, Lansing Mitchell, merkte later over haar op: “Iemand vertelde me ooit dat zij Rambo eruit kon laten zien als een kleuterjongen.”5
Barbara’s verleden was net zo kleurrijk als haar huidige leven. Enkele jaren eerder werkte ze als kok op de M/V Champion Express, een bulkvrachtschip dat olie en vloeibare mest vervoerde. Hoewel dit niet tot haar functiebeschrijving behoorde, beval haar supervisor haar de slaapplaatsen op te maken terwijl het schip lag aangemeerd, waarbij ze haar rug blesseerde bij een val. Het ongeluk leidde tot een rechtszaak waarin de fabrikant van het schip, Offshore Express, nalatig werd bevonden en het schip als onzeewaardig werd verklaard. De rechtbank kende Barbara een aanzienlijke schadevergoeding van $564.666,67 toe.6 7
In de jaren na haar ongeluk ondersteunde Barbara’s 19-jarige zoon, Michael, haar door werk te doen als boomverzorger en het lassen te leren. Hij vond nog steeds tijd om de lokale jeugdgroep te bezoeken. Ze bewogen zich tussen Galveston en New Orleans, terwijl ze ziekenhuisbezoeken voor lopende revalidatie en pijnbeheersing afhandelden. Hoewel Barbara aanzienlijke vooruitgang boekte, van krukken naar een wandelstok, lieten de operaties onuitwisbare littekens achter—niet alleen fysiek, maar ook op haar gevoel van veiligheid. Ondanks haar lengte van slechts 1,52 meter droeg ze een 9mm semi-automatisch pistool in haar tas voor bescherming.9 10
Tommy Lynn Denley had Barbara’s verhaal gevolgd in de kranten en zag in haar omstandigheden niet alleen een verhaal van veerkracht, maar ook een kans. Zich voordoend als een jonge, capabele minnaar, wist hij zich snel in de gunst te werken bij Barbara, en in juni 1986 was hij ingetrokken in het huis dat zij deelde met Michael.11
Toen Agent McGovern die warme avond op de deur van hun huis klopte, werd hij begroet door Tommy, die zich nonchalant voorstelde als Tom. Hij nodigde McGovern binnen en bood hem een stoel in de woonkamer aan. Na het aanbieden van een drankje en wat kleine praatjes om het ijs te breken, kwam het gesprek snel op zaken.

Tommy presenteerde een gedurfd plan: hij had een overeenkomst gesloten met de Nederlandse regering om een staatsgreep in Suriname te faciliteren. Hij produceerde een ondertekend contract tussen de voorzitter van de ANSUS Foundation, George Arthur Baker, en Tango Lima Delta, Inc.—Tommy’s eigen bedrijf. Het contract beloofde 1,5 miljard gulden aan Tango Lima Delta, Inc., afhankelijk van de succesvolle overdracht van de Surinaamse regering aan de ANSUS Foundation.12 Volgens Tommy zouden de fondsen afkomstig zijn uit publieke middelen, zodra de Nederlandse buitenlandse hulp werd hervat, die sinds de staatsgreep van Bouterse was opgeschort.13 14

Tommy Denley leunde dichter naar voren, zijn stem verlaagde tot een samenzweerderige fluistering. “Hier is het mooie gedeelte—ze zullen ons nooit zien aankomen.” Hij schoof een voorstel, opgesteld door Jim Gentile, over de tafel naar Agent McGovern. Het schetste een overeenkomst tussen de vermeende Surinaamse minister van Financiën, Juan Brinkmann, en North American Marine, vertegenwoordigd door niemand minder dan hun voorzitter, Tommy zelf. Het voorstel was gedurfd—het overnemen van een bestaande bank in Suriname met als doel vertrouwelijke, Zwitserse-stijl bankrekeningen op te zetten, vergelijkbaar met wat Manuel Noriega in Panama deed.

“Het echte verrassingsmoment zal pas komen nadat ze ons de kamer in laten,” legde Tommy uit met een sluwe grijns. “Dat is wanneer we de verrassing van je leven bezorgen.” Zijn plan was om president Bouterse tijdens de vergadering als gijzelaar te nemen en het chaotische moment te gebruiken om de controle over het land over te nemen.
“Voor de eerste fase van de operatie hebben we $20.000 nodig,” vervolgde Tommy, met een zakelijke toon terwijl hij de logistiek uiteenzette. “Dat dekt hotelverblijven voor 30 mannen vóór vertrek, en voor accommodatie in Suriname bij aankomst.” Terugdenkend aan zijn logistieke ervaring als kantoormanager bij Georgia Jet Inc, voegde hij eraan toe: “We hebben ook een transportvliegtuig nodig dat dertig mannen naar Suriname kan brengen. Een DC-3 zou volstaan.”
In een poging de deal te bezegelen door wat legitimiteit aan de onderneming te geven, schoof Tommy een contract over de tafel tussen de ANSUS-Foundation, president George Arthur Baker, en Tango Lima Delta, Inc., waarvan Tommy president was. Het contract luidde in relevant deel:
Tango Lima Delta, Inc., zal de mannen, apparatuur en geld leveren om het dictatoriale regime in het land Suriname, Zuid-Amerika, uit de macht te verwijderen. Ansus-Foundation zal Tango Lima Delta, Inc., anderhalf (1,5) miljard gulden betalen bij de overdracht van de regering van het bovengenoemde Suriname aan de Ansus-Foundation.
In de daaropvolgende weken onthulde Tommy geleidelijk meer details via een reeks van vier extra telefoontjes en bijeenkomsten. Bij elke ontmoeting wonnen de undercoveragenten meer vertrouwen en uren aan opgenomen gesprekken.
“Tot nu toe hebben we drie gevechtsteams samengesteld,” onthulde Tommy tijdens hun laatste bijeenkomst. “Het eerste bestaat uit ongeveer 30 hoogopgeleide mannen, velen van hen Green Berets. Allen zijn zorgvuldig geselecteerd en speciaal getraind voor operaties zoals deze. Twaalf van deze mannen zullen mij vergezellen als mijn beveiliging, uitgerust met U.S. M-60’s en Israëlische Uzi-machinegeweren.”
Agent McGovern luisterde aandachtig, zijn uitdrukking verraadt geen van de bezorgdheid die hij van binnen voelde. Toen hij Tommy ondervroeg over de juridische en ethische implicaties van hun operatie, specifiek of de betrokken mannen volledig op de hoogte waren van de illegaliteit, was Tommy’s antwoord direct en onverstoorbaar. “Deze mannen zijn niet alleen hoogopgeleid maar volledig bewust van de inzet. Ze begrijpen precies waar ze instappen,” verzekerde hij met een zelfvertrouwen dat bijna arrogantie raakte.
Tommy beschreef vervolgens de samenstelling van het tweede gevechtsteam en het ingewikkelde netwerk dat het ondersteunde. Dit team bestond uit 400 Miskito-indianen uit Nicaragua, die zwaar waren getroffen tijdens de Nicaraguanse Revolutie toen de Sandinisten hun land confisqueerden en nationaliseerden. Deze contras hergroepeerden zich nu in Honduras en ontvingen steun via onder anderen Jim “Tank” Wester en Fred Rich, ervaren huurlingentrainers die getraind hadden met Montagnard-stammen in Vietnam.
De Miskito’s hadden niet alleen verliezen geleden; ze waren een cruciaal onderdeel geworden van een geheime operatie die verder reikte dan Midden-Amerika. Gefinancierd en uitgerust door niemand minder dan Oliver North, met logistiek beheerd door ‘de koerier’, Robert Owen, was hun betrokkenheid een schoolvoorbeeld van het type ingewikkeld financieel kat-en-muisspel dat werd gebruikt in Project Democracy. Nederlandse kranten ontdekten dat de Miskito’s beloofd was financiering om hun strijd tegen de Sandinisten voort te zetten, nadat ze waren gerekruteerd voor een extra missie: ondersteuning bij Tommy Denley’s geplande coup in Suriname.
De details van het laatste gevechtsteam werden nooit volledig bekendgemaakt (of werden weggelaten uit de latere dossiers van agent McGovern), maar hun identiteit kan worden afgeleid uit beschikbare gegevens. Zoals vermeld in een eerder artikel, hadden Tommy en zijn 12-koppige beveiligingsteam oorspronkelijk gepland om op 21 juli 1986 naar Suriname te vliegen om overeenkomsten met Bouterse af te ronden. Dit laat echter ongeveer 18 huurlingen nog onopgemerkt. Zoals we zullen zien, was Ronnie Brunswijk, ondersteund door de resterende huurlingen die vanuit de hele wereld arriveerden, van plan een aanval op Suriname te lanceren—op diezelfde datum. Dit was Tommy’s derde, onbenoemde, gevechtstroep: Romeo Bravo.
In de dagen voorafgaand aan de geplande vergadering met vertegenwoordigers van de vermeende internationale banken, had Hector Tellez zijn bemanning van huurlingen nog niet afgerond. Hij had een telefoontje ontvangen van ‘Jim Larson’—in werkelijkheid Special Agent Dunbar—die hem informeerde dat hij en zijn mannen beschikbaar waren voor huurlingenactiviteiten.
Tellez bracht Dunbar naar New Orleans, waar hij Tommy Lynn Denley, Barbara Johnson en Captain John Ambelli ontmoette. De groep informeerde Dunbar dat, inclusief zijn mannen, ze slechts 16 extra personen nodig hadden, die ze hoopten te betalen met $500 per week, plus een bonus van een miljoen dollar als hun missie om Bouterse omver te werpen succesvol zou zijn.
Hun meest veelbelovende kandidaat was een man genaamd Fred Rich, ook bekend als Sgt. Major Bacsi, die Hector eerder dat jaar had bezocht, waar hij hem vond wonen in een hut met een aarde vloer, versierd met vroege Amerikaanse vlaggen, een dummy M-16 en een kaart van Midden-Amerika. Gelegen aan State Route Y in het afgelegen Missouri, zat Fred zijn tijd uit in een deeltijdse beveiligingsfirma met zijn kamergenoot, Homer ‘Animal’ Phillips. Toen Fred en Hector voor het laatst spraken, beweerde Fred connecties te hebben met vrienden die geheime missies in Midden-Amerika voor de Amerikaanse regering hadden uitgevoerd en in staat waren het benodigde beveiligingsteam samen te stellen, zelfs met de mogelijkheid een Koreaanse semi-automatische geweer mee te brengen.
Een week voor hun geplande vertrek, terwijl Hector wachtte op een laatste opgave van Fred, nam Tommy Lynn Denley op 14 juli contact op met Special Agent McGovern om de doeldatum te bevestigen—exact twee weken verwijderd. Onbekend voor Tommy, was Bouterse achterdochtig geworden. Hij stelde de vergadering een week uit nadat de 23 bankiers en hun beveiligingsteam weigerden hun identiteit vooraf bekend te maken. Rumors in de pers over zijn voormalige lijfwacht Ronnie Brunswijk, de ‘Zwarte Robin Hood,’ die slechts 4 maanden na Captain Zack’s mislukte coup terugkeerde naar Suriname, deden Bouterse vermoeden dat er iets achter de schermen aan het gebeuren was.
Links
J. L. Ambielli, Jr. U.S., Navy Cruise Books, 1918-2009. USS Acadia, AD-42. Accessed September 6, 2023. https://www.ancestry.com/discoveryui-content/view/5073961:2348?tid=&pid=&queryId=ca384b3cbff07dd48163b0205ffeae7e&_phsrc=pjy1651&_phstart=successSource.
Jung, Warren B. “Affidavit for Search Warrant, United States of America vs. 7110 East Laverne Street, New Orleans, Louisiana.” U.S. District Court, Eastern District of Louisiana, July 28, 1986. Archives of the Ft. Worth National Archives, Ft. Worth, Texas. https://www.dropbox.com/scl/fi/f2tl51djwv0uyq89jw5g1/Affidavit-for-Search-Warrant.pdf?rlkey=ab1xdgtlzsgorxzxhlceybg6i&st=63civ1h1&dl=0.
Evansville Press. “Survivalist Says Men Were ‘Duped’ in Suriname Plot.” July 31, 1986.
St. Paul Pioneer Press Dispatch. “Plot/Mercenary Scheme Didn’t Fly.” July 30, 1987. GenealogyBank.com – The Largest Newspaper Archive for Family History Research. https://www.genealogybank.com/nbshare/AC01201119024234081701714362414
The Marion Star. “Bright Receives Probation for Role in Suriname Plot.” November 6, 1986. newspapers.com/article/the-marion-star-bright-receives-probatio/127110667/
vLex. “Johnson v. Offshore Exp., Inc.” Accessed January 28, 2024. https://case-law.vlex.com/vid/johnson-v-offshore-exp-891022181.
“Johnson v. Offshore Exp., Inc., 845 F.2d 1347 | Casetext Search + Citator.” Accessed January 28, 2024. https://casetext.com/case/johnson-v-offshore-exp-inc.
United States of America vs Michael J. Johnson, No. Case Number: No. 86-355 (United States District Court Eastern District of Louisiana August 15, 1986).
Troy Daily News. “Suriname.” July 30, 1986. https://www.newspapers.com/article/troy-daily-news-suriname/127097280/
Hutchinson News,, p. 24 | NewspaperArchive. “Judge Denies Bond for Kansas Man.” August 8, 1986. https://newspaperarchive.com/hutchinson-news-aug-08-1986-p-24/
Petacque, Art. “Accused Hit Man’s Brother Helped Plot Surinam Coup.” Chicago Sun-Times, July 19, 1987. GenealogyBank.com. https://www.genealogybank.com/nbshare/AC01201119024234081701714003465.
Federal Bureau of Investigation. “Series 3: FOIA Request No. 1632770: Tommy Lynn Denley.” Information Management Division, Federal Bureau of Investigation, May 22, 2024. https://www.dropbox.com/scl/fi/mcwfzd7obb38wbof213hn/Section-3.pdf?rlkey=1zy9hahj7041owbgj98hm8k0t&st=jp4v1v9j&dl=0.
United States District Court. United States of America v. Tommy Lynn Denley, et al, U.S. District Court for the Eastern District of Louisiana (U.S. District Court for the Eastern District of Louisiana 1986).
Leidsch Dagblad. “Bouterse Zeker van Contacten Met Brunswijk Hurrlingen Als ‘Bankiers.’” July 30, 1986. Historische Kranten, Erfgoed Leiden en Omstreken. https://leiden.courant.nu/issue/LD/1986-07-30/edition/0/page/13.
Jung, Warren B. “Affidavit for Search Warrant, United States of America vs. 7110 East Laverne Street, New Orleans, Louisiana.” U.S. District Court, Eastern District of Louisiana, July 28, 1986. Archives of the Ft. Worth National Archives, Ft. Worth, Texas. https://www.dropbox.com/scl/fi/f2tl51djwv0uyq89jw5g1/Affidavit-for-Search-Warrant.pdf?rlkey=ab1xdgtlzsgorxzxhlceybg6i&st=63civ1h1&dl=0.
Some sources say 40. Its possible the final number varied by availability of mercenaries.
UPI. “A Federal Magistrate Today Denied Bond to Six of… – UPI Archives.” Accessed June 25, 2023. https://www.upi.com/Archives/1986/08/01/A-federal-magistrate-today-denied-bond-to-six-of/3238523252800/.
Columbia Daily Tribune. “Survivor.” April 20, 1986. https://www.newspapers.com/article/columbia-daily-tribune-survivor/141897698/
The Times-Picayune/The States-Item. “Plot.” July 29, 1986. https://www.genealogybank.com/nbshare/AC01201119024234081701714537309
Daily American Republic. “Suspects Reportedly Visit Missouri Self-Reliance Camp.” July 31, 1986.
“IRAN-CONTRA INVESTIGATION DAY 8 PART 3.” Senate Cmte. Secret Military Assistance | Hse. Cmte. to Investigate Covert Arms. C-SPAN.org. Accessed February 13, 2024. https://www.c-span.org/video/?c5106332/user-clip-robert-w-owen-money-miskito-indian-faction.
Leidsch Dagblad. “Bouterse Zeker van Contacten Met Brunswijk Hurrlingen Als ‘Bankiers.’” July 30, 1986. Historische Kranten, Erfgoed Leiden en Omstreken. https://leiden.courant.nu/issue/LD/1986-07-30/edition/0/page/13.